Meine aktuellen Arbeitsschwerpunkte liegen im Schnittfeld zwischen Entwicklungspsychologie, Allgemeiner Psychologie, Biopsychologie und Pädagogischer Psychologie. Sie beziehen sich auf folgende inhaltlich Gebiete:

• Domänenspezifität im Wissenserwerb

• Sprachentwicklung

• Informationsverarbeitung im Entwicklungsverlauf

• Selbstregulation in der frühen Kindheit

Domänenspezifität im Wissenserwerb

Ein zentrales Anliegen meiner Forschung besteht darin herauszufinden, wie Kinder sich Wissen aneignen - und zwar von Geburt an.

Bei den Babys möchten wir erforschen, ob schon der vorsprachliche Wissenserwerb domänenspezifischen Prinzipien folgt. Konkret interessiert uns, wie früh Kinder zwischen Lebewesen und unbelebten Gegenständen unterscheiden können und auf welcher Grundlage sie das tun.

Bei den Kindergartenkindern wollen wir herausfinden, wie sich das psychologische, mathematische und naturwissenschaftliche Denken weiter entwickeln und wie man Kinder am besten auf diesen Gebieten fördern kann. Gleichzeitig suchen wir nach Möglichkeiten, Bildungsprogramme für die frühe Kindheit zu entwickeln, die der Entwicklung von Schubladendenken entgegenwirken.

Schließlich hat sich meine Promotion mit der Frage befasst, wie Grundschulkinder über physikalische Zusammenhänge nachdenken.  

Eigene Studien zum Thema wurden durchgeführt im Kontext des VW-Graduiertenkollegs "Kognitive Entwicklung" (Promotion), des "Cognitive Studies Program" der Cornell University (Ithaca, NY) und der DFG-Forschergruppe "Kognitive Entwicklung" (Habilitation).

Für meine Forschungsleistungen auf den oben genannten Gebieten wurde ich mit dem Charlotte und Karl Bühler-Preis der Deutschen Gesellschaft für Psychologie ausgezeichnet.

Aktuell beschäftigt sich mein Forschungsteam unter anderem mit folgenden Themen:

Wie unterscheiden Babys Lebewesen von unbelebten Objekten?

Zunächst konnten wir zeigen, dass Kinder mit spätestens 7 Monaten in der Lage sind, Lebewesen von unbelebten Objekten zu differenzieren. Dabei stützen sie sich offensichtlich nicht nur auf Merkmalen der äußeren Erscheinung, sondern auch auf Verhaltensmerkmale. Vor dem Hintergrund dieser Erkenntnis untersuchen wir nun, worin das betreffende Wissen konkret besteht und unter welchen Umständen es aktiviert wird. Außerdem messen wir, ob sich die betreffende Unterscheidungsfähigkeit auch in Hirnstrommessungen nachweisen lässt.

Verfügen bereits Säuglinge über Kausalwissen?

Um dieser Frage nachgehen zu können, haben wir ein neues experimentelles Paradigma entwickelt, mit dem erforscht werden kann, ob Kinder im Alter von einem halben Jahr selbstinitiierte Bewegung auf Lebewesen oder auf unbelebte Objekte attribuieren. Unsere bisherigen Befunde scheinen zu bestätigen, dass Ursachendenken in der fraglichen Altersgruppe nachweisbar ist. Zur Zeit klären wir, welche Voraussetzungen gegeben sein müssen, damit Kinder entsprechende Leistungen zeigen.

Wie bauen Säuglinge Wissen über andere Menschen auf?

wie eigene Studien belegen, können Kinder schon mit wenigen Monaten eine eindeutige Unterscheidung zwischen Menschen und Tieren treffen.

Trotzdem haben Menschen mit Tieren auch viel gemeinsam. So haben sie einen eigenen Willen, zeigen zielgerichtetes Verhalten und können kommunizieren.

In einer Serie von Studien sind wir der Frage nachgegangen, ob Babys alleine anhand des Blicks einer Person erkennen können, für welche Art von Ding sich die andere Person besonders interessiert.

In einer anderen Serie von Studien ging es um die Frage, ob Babys schon zwischen "Geben" und "Nehmen" differenzieren können.

Schließlich untersuchen wir die allerersten Anfänge mentalistischen Denkens. Konkret interessiert dabei, wie früh es Kindern gelingt zu verstehen, dass ein Mensch aufgrund bestimmter Überzeugungen und Annahmen handelt, die nicht mit den eigenen Annahmen übereinstimmen müssen. 

Wie bauen Säuglinge Wissen über Artefakte auf?

Eine weitere Serie von Studien versucht zu klären, wie Säuglinge Funktionswissen über Artefakte aufbauen. Hier prüfen wir, ob künstliche Gegenstände eher nach dem Prinzip der Gesamtähnlichkeit kategorisiert werden oder ob einzelne Teile mit funktionaler Relevanz für die Gruppierung ausschlaggebend sind. Dabei kommt erstmals ein Trainingsparadigma zum Einsatz, bei dem Beobachtungs- und Imitationslernen kombiniert werden.